Aloysius Pendergast, agente del FBI, es un hombre erudito, de gustos refinados, excéntrico y amante del arte. Pero tiene un lado oscuro: su hermano Diogenes. En la anterior novela, El libro de los muertos, Diogenes estuvo a punto de acabar con Aloysius. En efecto, este había sido encerrado en una prisión de alta seguridad, acusado de todos los crímenes cometidos por el pérfido Diogenes, que, además, sedujo a Constante, la pupila de Pendergast, y la dejó embarazada. En esta novela, Pendergast y Constance tienen que recuperar una caja antigua que ha sido robada de un monasterio del Himalaya. En realidad nadie sabe exactamente lo que contiene; solo se sabe que es algo diabólico, que está dotado de unos poderes que lo hacen terriblemente peligroso. Siguiendo la pista del ladrón, Aloysius y Constante llegan al puerto de Southampton y embarcan en un transatlántico a punto de zarpar con destino a Nueva York. Entonces comienza la aventura más terrorífica vivida por Pendergast. En ese barco viajan cientos de personas, ninguna de las cuales tiene el poder de rebelarse contra un oscuro ser que convierte sus vidas en una tragedia. Suicidios, desapariciones, asesinatos… Hasta Pendergast es incapaz de resistirse a su maléfico influjo. ¿De dónde salen sus poderes? ¿Qué pretende con ellos? ¿Será capaz Pendergast de plantarle cara?